Limitaciones del IMC: músculo, edad y embarazo

El IMC es la herramienta más usada para valorar el peso, pero tiene puntos ciegos importantes. Un deportista musculado puede salir con «sobrepeso», una persona mayor con poco músculo puede salir «normal» y en el embarazo directamente no sirve. Conocer estas limitaciones te ayuda a leer tu resultado con criterio, sin alarmarte ni confiarte de más.

Si todavía no lo conoces, primero calcula tu IMC y después sigue leyendo. Y si quieres repasar lo básico, empieza por qué es el IMC y para qué sirve.

Por qué el IMC tiene limitaciones

El IMC solo usa dos datos: el peso y la estatura. El peso es la suma de todo lo que hay en tu cuerpo: músculo, grasa, hueso, órganos y agua. Como explican los CDC, el IMC no distingue entre grasa, músculo y hueso, y tampoco indica qué tipo de grasa tienes ni dónde la acumulas. Por eso recomiendan valorarlo junto con otros datos de salud.

Eso no lo hace inútil: es una herramienta de detección rápida y fiable a nivel de población. Pero en una persona concreta hay que interpretarlo.

IMC en deportistas y personas con mucha masa muscular

El músculo es más denso que la grasa: ocupa menos y pesa más. Una persona que entrena fuerza con regularidad puede pesar bastante sin tener exceso de grasa.

Un jugador de rugby amateur mide 1,78 m y pesa 88 kg. IMC = 88 ÷ (1,78 × 1,78) = 88 ÷ 3,1684 = 27,8. Según la tabla de la OMS, sobrepeso. Sin embargo, si su cintura es estrecha y su porcentaje de grasa es bajo, ese «sobrepeso» es músculo, no grasa.

Con los mismos 1,78 m y 88 kg, otra persona sedentaria con 102 cm de cintura sí tendría un exceso de grasa abdominal. El IMC es idéntico; la salud, no. Lo vemos con números en IMC o porcentaje de grasa corporal.

Qué hacer si entrenas fuerza: complementa el IMC con el contorno de cintura y con una estimación del porcentaje de grasa corporal. Si la cintura está por debajo de los valores de riesgo de la OMS (94 cm en hombres y 80 cm en mujeres, según su informe sobre la cintura), un IMC algo alto probablemente refleja músculo.

El caso contrario: IMC normal con exceso de grasa

La limitación funciona en los dos sentidos. Una persona con poco músculo, que no hace ejercicio, puede tener un IMC de 23 o 24 y, aun así, un exceso de grasa, sobre todo abdominal. Es habitual en personas sedentarias y en mayores. Su IMC «normal» puede dar una falsa tranquilidad.

Pistas que conviene vigilar aunque tu IMC sea normal: una cintura por encima de los valores de la OMS, poca fuerza para tareas cotidianas (subir escaleras, levantarse del suelo) o análisis con el azúcar o el colesterol alterados. La solución no suele ser comer menos, sino ganar músculo con ejercicio de fuerza y mejorar la calidad de la dieta.

IMC y embarazo

Durante el embarazo el IMC no sirve para valorar el peso: el aumento se debe al bebé, la placenta, el líquido amniótico, el mayor volumen de sangre y las reservas necesarias para la lactancia. Lo que sí se usa es el IMC de antes del embarazo, para saber cuánto peso conviene ganar.

Los CDC recogen estas recomendaciones para un embarazo de un solo bebé:

Fuente: CDC, recomendaciones de aumento de peso en el embarazo. Conversión de libras a kilos redondeada a un decimal.

Los CDC añaden que en el primer trimestre, en general, no hacen falta calorías extra, y que suelen sumarse unas 340 kcal diarias en el segundo trimestre y unas 450 en el tercero. Cada embarazo es distinto: estos objetivos se fijan siempre con tu médico, matrona o partera. Durante el embarazo no se debe hacer dieta para adelgazar sin indicación médica. Tras el parto y durante la lactancia, el IMC tampoco es una buena guía en los primeros meses.

IMC en el adulto mayor

Con los años el cuerpo cambia aunque el peso se mantenga:

• Se pierde músculo y se gana grasa, que tiende a acumularse en el abdomen.
• La estatura disminuye unos centímetros por los cambios en la columna. Con menos altura, el IMC sube aunque el peso sea el mismo.
• Adelgazar sin querer puede ser una señal de desnutrición o de enfermedad, y aumenta el riesgo de caídas.

Por eso algunos sistemas de salud usan puntos de corte diferentes en las personas mayores. Te lo explicamos, con su calculadora y su tabla, en IMC en el adulto mayor. La OMS insiste en que lo importante a esas edades es mantener la capacidad funcional (OMS, envejecimiento y salud).

IMC en niños y adolescentes

En la infancia y la adolescencia la proporción de grasa cambia mucho con la edad y es distinta en niñas y niños. Por eso no se usa la tabla de adultos, sino percentiles por edad y sexo de la OMS. Usar la tabla de adultos con un niño es un error frecuente que puede llevar a conclusiones equivocadas. Usa la calculadora de IMC para niños.

El IMC no dice dónde está la grasa

La grasa que rodea los órganos del abdomen es la más relacionada con problemas metabólicos. La que se acumula en caderas y muslos es menos peligrosa. El IMC no ve la diferencia; la cinta métrica, sí. La OMS da estos valores de referencia en su informe sobre la cintura y el índice cintura-cadera:

• Cintura: riesgo aumentado a partir de 94 cm en hombres y 80 cm en mujeres; sustancialmente aumentado a partir de 102 cm y 88 cm.
• Índice cintura-cadera: riesgo sustancialmente aumentado a partir de 0,90 en hombres y 0,85 en mujeres. Calcúlalo con nuestra calculadora del índice cintura-cadera.

Entonces, ¿sigue valiendo la pena calcular el IMC?

Sí. Para la mayoría de los adultos que no son deportistas de fuerza ni están embarazadas, el IMC da una idea bastante acertada de si su peso es adecuado. Lo sensato es:

1. Calcular el IMC.
2. Medir la cintura.
3. Si hay dudas (mucho músculo, edad avanzada, enfermedades), estimar el porcentaje de grasa o consultar con un profesional.

Si tu IMC indica sobrepeso y quieres saber qué implica, lee sobrepeso: qué es y qué riesgos tiene.

Preguntas frecuentes

¿El IMC es fiable para deportistas?

No del todo. En personas con mucha masa muscular el IMC sobrestima la grasa. Es mejor completar con la cintura y el porcentaje de grasa.

¿Puedo usar el IMC si estoy embarazada?

No para valorar tu peso actual. Sí se usa tu IMC de antes del embarazo para saber cuánto peso conviene ganar. Habla siempre con tu médico, matrona o partera.

¿Por qué mi IMC sube con la edad si peso lo mismo?

Porque la estatura puede disminuir algunos centímetros con los años y, con menos altura, el mismo peso da un IMC más alto. Además, el músculo tiende a disminuir.

¿Qué es mejor que el IMC?

Ninguna medida sola es perfecta. La combinación de IMC, cintura y, si es posible, porcentaje de grasa da una imagen mucho más completa que cualquiera por separado.