Qué es el IMC y para qué sirve

El índice de masa corporal, o IMC, es un número que relaciona tu peso con tu estatura. Lo usan médicos, nutricionistas, entrenadores y organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS) para saber, de un vistazo, si el peso de una persona adulta está en un rango saludable para su altura. En este artículo te explico qué es exactamente, qué significa tu resultado, para qué sirve y para qué no.

Si solo quieres saber tu número, puedes calcular tu IMC en unos segundos con nuestra calculadora y volver aquí para entenderlo.

Qué significa IMC

IMC son las siglas de índice de masa corporal. En inglés se llama body mass index (BMI), por eso a veces verás las dos siglas. También se conoce como índice de Quetelet, por Adolphe Quetelet, el matemático que lo propuso en el siglo XIX para estudiar poblaciones, no personas concretas. Esa idea de origen explica muchas de sus ventajas y también de sus límites.

En la práctica, el IMC responde a una pregunta muy concreta: ¿cuánto pesas en relación con tu talla? No dice cuánta grasa tienes ni dónde está, pero sí si tu peso es bajo, adecuado o alto para tu estatura.

Cómo se calcula el IMC

La fórmula es la misma para mujeres y hombres adultos:

IMC = peso (kg) ÷ estatura (m)²

Es decir, divides tu peso en kilos entre tu estatura en metros multiplicada por sí misma. La OMS y MedlinePlus usan exactamente esta fórmula. Dos ejemplos reales:

Laura mide 1,65 m y pesa 70 kg. 1,65 × 1,65 = 2,7225. IMC = 70 ÷ 2,7225 = 25,7. Está en la franja de sobrepeso (de 25 a 29,9). Para su altura, el peso saludable va de 50,4 a 67,8 kg.

Carlos mide 1,80 m y pesa 75 kg. 1,80 × 1,80 = 3,24. IMC = 75 ÷ 3,24 = 23,1. Peso normal. Su rango saludable va de 59,9 a 80,7 kg.

No hace falta que hagas la cuenta a mano: en la calculadora de IMC escribes la estatura como 1,65, 1.65 o 165 y te da el resultado, la categoría y tu rango de peso. Si quieres ver la fórmula paso a paso, con libras y pulgadas incluidas, la tienes explicada en la sección de la fórmula del IMC.

Qué significa tu resultado

La OMS agrupa el IMC de los adultos en categorías. Los límites son iguales para mujeres y hombres a partir de los 20 años:

• Menos de 18,5: bajo peso (con tres grados de delgadez: severa por debajo de 16, moderada de 16 a 16,9 y leve de 17 a 18,4).
• De 18,5 a 24,9: peso normal.
• De 25 a 29,9: sobrepeso.
• 30 o más: obesidad, que se divide en grado I (30 a 34,9), grado II (35 a 39,9) y grado III (40 o más).

Estas categorías proceden de los informes técnicos de la OMS TRS 894 y TRS 854. La tabla completa, con los kilos que corresponden a cada estatura, está en nuestra tabla de IMC. Si tu resultado está en sobrepeso u obesidad, te interesará leer qué es el sobrepeso y los grados de obesidad.

Qué significa un IMC de 25, de 27 o de 30

Un IMC de 25 es justo el límite donde empieza el sobrepeso; un IMC de 27 está en plena franja de sobrepeso, y uno de 30 marca el inicio de la obesidad de grado I. Pero ojo: dos personas con un IMC de 27 pueden estar en situaciones muy distintas. Una puede tener mucho músculo porque entrena fuerza y otra puede acumular grasa en el abdomen. Por eso el IMC es el primer paso, no el último.

Para qué sirve el IMC

El IMC es útil por cuatro razones muy prácticas:

1. Es rápido y gratuito. Solo necesitas una báscula y un metro. Los CDC lo describen como una medida rápida, barata, no invasiva y fiable para detectar bajo peso, sobrepeso y obesidad.
2. Permite detectar riesgos a tiempo. Un IMC alto se asocia con más riesgo de diabetes de tipo 2, enfermedades cardiovasculares, enfermedades del hígado y de los riñones y varios tipos de cáncer, según la OMS. Un IMC bajo puede señalar desnutrición o una enfermedad.
3. Sirve para seguir tu evolución. Si mides tu IMC cada pocas semanas, ves si te alejas o te acercas al rango saludable.
4. Permite comparar poblaciones. Gracias al IMC sabemos, por ejemplo, que en 2024 el 45 % de los adultos del mundo tenía sobrepeso y el 16 % vivía con obesidad, según la OMS.

En el entrenamiento personal, el IMC es un buen punto de partida en la primera evaluación: da una idea general en un minuto. Después conviene completarlo con la cintura, la fuerza, los hábitos y, si hace falta, el porcentaje de grasa corporal.

Para qué no sirve el IMC

El IMC no es un diagnóstico. Los propios CDC recuerdan que no distingue entre grasa, músculo y hueso, y que no indica dónde se acumula la grasa. Por eso, en cada persona hay que valorarlo junto con otros datos, como la presión arterial, los análisis o los antecedentes familiares.

En resumen, el IMC no sirve para:

• Saber cuánta grasa tienes (para eso, mira el artículo IMC o porcentaje de grasa corporal).
• Valorar el peso durante el embarazo.
• Interpretar el peso de niños y adolescentes con la tabla de adultos (se usan percentiles por edad: IMC para niños).
• Juzgar a deportistas con mucha masa muscular.

Te lo explico con detalle en limitaciones del IMC: músculo, edad y embarazo.

Cómo medirte bien para que tu IMC sea fiable

Un IMC mal calculado suele venir de una medida mal tomada, no de la fórmula. Para sacar el IMC con precisión:

• Pésate por la mañana, después de ir al baño y antes de desayunar, con poca ropa.
• Mide tu altura sin zapatos, con los talones, la espalda y la cabeza contra la pared, mirando al frente.
• Usa siempre la misma báscula si quieres comparar resultados a lo largo del tiempo.
• No te peses a diario si te genera ansiedad. Para seguir la evolución, una vez por semana o cada dos semanas es suficiente.

Qué hacer después de conocer tu IMC

• Si está entre 18,5 y 24,9, mantén tus hábitos: comida variada, actividad física regular y buen descanso. La OMS recomienda a los adultos entre 150 y 300 minutos de actividad moderada a la semana y ejercicios de fuerza al menos dos días (OMS, actividad física).
• Si es de 25 o más, mide tu cintura y piensa en cambios pequeños y sostenibles. Si quieres bajar de peso, aprende a hacerlo sin pasar hambre en déficit calórico.
• Si es menor de 18,5, o si has perdido peso sin buscarlo, consulta con tu médico.
• En cualquier caso, si tienes una enfermedad crónica, estás embarazada o el resultado te preocupa, habla con tu médico o con un dietista-nutricionista.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el IMC en palabras sencillas?

Es un número que indica si tu peso es adecuado para tu estatura. Se obtiene dividiendo el peso en kilos entre la estatura en metros al cuadrado.

¿Qué es el índice de masa corporal ideal?

No hay un número ideal único: todo el rango de 18,5 a 24,9 se considera normal. Si buscas una cifra de referencia, un IMC de 22 está en el centro del rango; puedes ver qué peso te corresponde en la calculadora de peso ideal.

¿El IMC es igual para hombres y mujeres?

La fórmula y las categorías de la OMS son las mismas. Lo que cambia es la composición del cuerpo: con el mismo IMC, las mujeres suelen tener más grasa que los hombres.

¿Cada cuánto tengo que calcular mi IMC?

Si tu peso es estable, con hacerlo de vez en cuando basta. Si estás cambiando tus hábitos, cada dos a cuatro semanas es suficiente para ver la tendencia.

¿El IMC sirve para niños?

Sí, pero no con la tabla de adultos. En niños y adolescentes de 2 a 19 años el resultado se compara con otros niños de la misma edad y sexo mediante percentiles. Usa la calculadora de IMC para niños.