Obesidad infantil: cómo detectarla con el IMC

La obesidad infantil se detecta de forma distinta que en los adultos. En un niño, un IMC de 20 puede ser normal, alto o muy alto según su edad y su sexo. En este artículo te explico cómo se usa el IMC para detectar el sobrepeso infantil y la obesidad infantil, con ejemplos reales, y qué puedes hacer como madre, padre o cuidador sin poner nunca al niño a dieta por tu cuenta.

Para el cálculo en sí, usa la calculadora de IMC para niños y adolescentes: te da el percentil y la puntuación z con las tablas oficiales de la OMS.

Por qué en los niños no sirve la tabla de adultos

Durante el crecimiento la proporción de grasa del cuerpo cambia mucho. Al nacer y en los primeros meses aumenta, después disminuye durante la infancia y vuelve a cambiar en la pubertad, de forma distinta en niñas y niños. Por eso el IMC de un niño se compara con el de otros niños de la misma edad y sexo, usando las curvas de crecimiento de la OMS.

Esta comparación se expresa en percentiles o en puntuaciones z (desviaciones estándar). Un percentil 90 significa que el IMC del niño es mayor que el del 90 % de los niños de su edad y sexo en la población de referencia. Si quieres entender la diferencia entre peso, talla e IMC por edad, lee peso y talla en niños por edad.

Cómo define la OMS el sobrepeso y la obesidad infantil

Según la OMS:

• De 5 a 19 años: hay sobrepeso cuando el IMC para la edad está más de 1 desviación típica por encima de la mediana de la referencia de la OMS, y obesidad cuando está más de 2 desviaciones típicas por encima.
• Menores de 5 años: hay sobrepeso cuando el peso para la estatura está más de 2 desviaciones típicas por encima de la mediana de los patrones de crecimiento de la OMS, y obesidad cuando está más de 3 por encima.

En nuestra calculadora de 2 a 5 años usamos el IMC para la edad de los Patrones de Crecimiento Infantil de la OMS con esos mismos límites (+2 y +3). Si usas la referencia de los CDC, el sobrepeso va del percentil 85 al 94 y la obesidad empieza en el percentil 95.

Ejemplos reales

Niño de 9 años, 135 cm y 36 kg. IMC = 36 ÷ (1,35 × 1,35) = 36 ÷ 1,8225 = 19,8. Para un niño de 9 años, la mediana de la OMS es un IMC de 16,0; el sobrepeso empieza en 17,9 (+1 DE) y la obesidad en 20,5 (+2 DE). Resultado: percentil 96, puntuación z +1,75 → sobrepeso.

Niña de 6 años, 118 cm y 27 kg. IMC = 27 ÷ 1,3924 = 19,4. Para una niña de 6 años la mediana es 15,3; el sobrepeso empieza en 17,0 y la obesidad en 19,2. Resultado: percentil 98, z +2,07 → obesidad.

La misma niña con 22 kg. IMC = 15,8: percentil 63, peso adecuado para su edad.

Fíjate en el primer ejemplo: un IMC de 19,8 sería un peso normal en un adulto, pero a los 9 años indica sobrepeso. Puedes comprobar todos estos valores en la tabla de IMC por edad de la OMS.

Cuántos niños tienen sobrepeso u obesidad

Según la OMS, en 2024 había 35 millones de niños menores de 5 años con sobrepeso en el mundo, y 400 millones de niños y adolescentes de 5 a 19 años con sobrepeso, de los cuales 170 millones vivían con obesidad. La OMS advierte de que, sin una intervención a tiempo, la obesidad infantil suele continuar en la edad adulta y adelanta la aparición de enfermedades como la diabetes de tipo 2 y las cardiovasculares. También se asocia con estigmatización, acoso y peor rendimiento escolar.

Señales a las que prestar atención

• El percentil de IMC sube de forma clara entre dos revisiones (por ejemplo, del percentil 50 al 85 en un año).
• La ropa se queda pequeña de cintura antes que de largo.
• Ronquidos, cansancio durante el día o dificultad para seguir el ritmo de otros niños al jugar.
• Comentarios del niño sobre su cuerpo o burlas en el colegio.

Ninguna de estas señales es un diagnóstico, pero son buenos motivos para pedir una revisión con el pediatra.

Qué hacer si el IMC de tu hijo es alto

Lo primero: no pongas a tu hijo a dieta por tu cuenta. En los niños el objetivo suele ser que el peso aumente más despacio mientras siguen creciendo en estatura, y eso lo debe valorar y acompañar el pediatra. Las dietas restrictivas pueden afectar al crecimiento y a la relación del niño con la comida.

Lo que sí funciona son los cambios para toda la familia:

1. Movimiento diario. La OMS recomienda que los niños y adolescentes de 5 a 17 años hagan una media de 60 minutos al día de actividad física moderada a intensa (OMS, actividad física). Juegos al aire libre, bici, deporte en equipo o caminar al colegio cuentan.
2. Agua en lugar de bebidas azucaradas. La OMS recomienda que los azúcares libres sean menos del 10 % de la energía diaria (OMS, alimentación sana), y los refrescos y jugos (zumos) son una de sus principales fuentes.
3. Más fruta, verdura y legumbres; menos ultraprocesados, bollería (pan dulce) y snacks.
4. Comidas en familia, sin pantallas, y sin usar la comida como premio o castigo.
5. Dormir bien y limitar las pantallas por la noche.
6. Hablar de salud, no de peso. Evita comentarios sobre el cuerpo del niño; los cambios se presentan como hábitos de todos.

En MedlinePlus encontrarás más información en español sobre la obesidad en niños.

Cuándo ir al pediatra

Pide una consulta con el pediatra si el IMC de tu hijo está por encima del percentil 85 (CDC) o de +1 DE (OMS, a partir de los 5 años), si su percentil ha subido mucho en poco tiempo, si ronca o tiene somnolencia, si tiene antecedentes familiares de diabetes, o si notas cambios en su forma de comer o en su ánimo. El pediatra valorará el crecimiento completo, no solo el peso, y si es necesario te derivará a un dietista-nutricionista especializado en infancia.

Preguntas frecuentes

¿Cómo sé si mi hijo tiene sobrepeso?

Calcula su IMC y compáralo con las curvas de la OMS para su edad y sexo. La calculadora de IMC para niños lo hace automáticamente y te dice si está en peso adecuado, sobrepeso u obesidad.

¿Qué percentil de IMC es obesidad infantil?

Con la OMS (5 a 19 años), por encima de +2 DE, que equivale aproximadamente al percentil 97,7. Con los CDC, a partir del percentil 95.

¿Hay que poner a dieta a un niño con obesidad?

No por tu cuenta. El plan lo debe dirigir el pediatra. En la mayoría de los casos se trata de mejorar los hábitos de toda la familia, no de restringir calorías al niño.

¿El sobrepeso infantil se quita solo al crecer?

No siempre. La OMS advierte que la obesidad infantil suele continuar en la edad adulta si no se actúa a tiempo. Actuar pronto, con cambios suaves, es lo más eficaz.

¿Desde qué edad se puede calcular el IMC de un niño?

La OMS tiene curvas de IMC desde el nacimiento, pero nuestra calculadora cubre de 2 a 19 años. Por debajo de los 2 años, el pediatra usa sobre todo el peso para la longitud.